La science prouve que le chat n'est qu'à moitié domestiqué

S’il passe une bonne partie de ses journées à somnoler sur le canapé, le chat cache en réalité une part de mystère. Compagnons préférés de nombreux Français, nos petits félins ne sont domestiqués que depuis relativement peu de temps à l’échelle de l’histoire. Et contrairement au chien, façonné pendant des millénaires par une sélection humaine intensive, le chat a surtout appris à cohabiter avec nous. Une proximité qui soulève encore bien des questions, comme celle-ci : que reste-t-il réellement de son héritage sauvage ? Pour le comprendre, des chercheurs américains se sont penchés pour la première fois sur son génome avec des résultats pour le moins surprenants !

Des ADN presque identiques

Les analyses récentes du génome félin effectuées par le Genome Institute de l’université de Saint-Louis (Missouri, États-Unis) ont profondément renouvelé la compréhension de la domestication du chat. Une étude comparative publiée dans la revue PNAS*, basée sur le séquençage complet du chat domestique (Felis silvestris catus) et sa comparaison avec celui des chats sauvages (Felis silvestris lybica), a en effet mis en évidence une très faible divergence génétique entre les 2 populations. Cette proximité confirme que les chats sont restés, sur le plan évolutif, relativement proches de leurs ancêtres sauvages, avec peu de gènes directement associés à la domestication.

Des gènes modifiés surtout pour vivre avec l'humain

Lors de cette étude, les chercheurs ont tout de même repéré quelques modifications génétiques liées à la vie aux côtés des humains. Celles-ci concernent notamment certains comportements favorisant la cohabitation comme une moindre peur ou une meilleure capacité à apprendre grâce aux récompenses. En d'autres termes, au fil du temps, le chat ne s'est pas tant transformé physiquement qu'il a appris à mieux cohabiter avec nous.

Les scientifiques ont également identifié des gènes liés à ses talents de chasseur, à sa vision nocturne, à son ouïe très fine et à son régime de carnivore strict, tous largement hérités de ses ancêtres sauvages. Conclusion : le chat s'est adapté à la vie auprès de l'homme sans pour autant perdre une grande partie de sa nature sauvage. Cela en fait une espèce « entre 2 », à la fois familière et sauvage, dont la domestication reste partielle (semi-domestication). En d’autres termes, nos minous ne sont pas des animaux totalement « domestiqués » au sens classique, mais plutôt des animaux qui ont choisi de vivre près de l’humain sans renoncer à leur nature.

L’info Woopets – Comment respecter la nature profonde de votre chat ?

Ainsi, comme nous venons de le voir, même "domestiqué", votre petit compagnon à moustaches conserve des besoins hérités de la vie sauvage. Pour favoriser son bien-être :

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• Proposez-lui des séances de jeu quotidiennes qui stimulent son instinct de chasse ;
• Multipliez les points d'observation en hauteur ;
• Offrez-lui des cachettes où il pourra se retirer au calme ;
• Enrichissez son environnement avec des jouets, des griffoirs et des parcours d'exploration ;
• Respectez ses moments d'indépendance sans chercher à solliciter son attention en permanence.

* _{Michael J. Montague et al., « Comparative analysis of the domestic cat genome reveals genetic signatures underlying feline biology and domestication », PNAS, November 10, 2014, 111 (48) 17230-17235.}