Une récente étude scientifique prouve formellement que les chiens comprennent réellement le sens de vos mots prononcés

Depuis longtemps, les chercheurs s’interrogent sur la nature de la compréhension du langage chez nos fidèles compagnons à 4 pattes. Savent-ils réellement ce que signifient les mots, ou se contentent-ils d’associer des sons à des actions ou à des situations ?

L’objectif de l’étude « Neural evidence for referential understanding of object words in dogs* », parue en 2024 dans la revue américaine Current Biology, était de trancher cette question. Les scientifiques ont voulu savoir si les chiens possèdent une compréhension référentielle des mots, c’est-à-dire la capacité d’associer mentalement un mot à un objet précis, comme nous le faisons nous autres humains lorsque nous entendons « chaise » ou « pomme ». Autrement dit, lorsqu’un toutou entend « balle », imagine-t-il réellement son jouet ?

Quelle méthode ont utilisé les chercheurs pour mener cette étude ?

Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont observé directement le fonctionnement du cerveau des chiens. Pour ce faire, ils ont étudié plusieurs toutous de races différentes en enregistrant leur activité cérébrale à l’aide d’un électroencéphalogramme (EEG), une technique non invasive utilisant des électrodes placées sur le crâne.

Le protocole était simple, mais efficace :

• Le propriétaire de l’animal prononçait le nom d’un objet familier.
• Il présentait ensuite le bon objet ou un objet différent.

Lors du test, les scientifiques ont observé comment le cerveau du canidé réagissait dans ces 2 situations.

© Current Biology

Une représentation mentale des objets

Lorsque le mot entendu correspondait à l’objet montré, l’activité cérébrale des chiens restait stable et cohérente. Mais dès que l’objet ne correspondait pas au mot prononcé, leur cerveau réagissait avec surprise, un peu comme le ferait celui d’un humain dans une situation similaire.

Ainsi, les représentants de la gent canine ne se contentent pas de réagir à un son ou à une routine. Ils s’attendent effectivement à voir un objet précis quand ils entendent son nom : ils possèdent donc une véritable représentation mentale des objets !

Cette capacité n’est pas réservée à quelques toutous « exceptionnels », mais a été observée chez la majorité des canidés testés, même sans entraînement particulier. En résumé, les chiens ne se contentent pas d’obéir à des ordres ; ils semblent comprendre – au moins en partie – ce que les mots signifient.

© Current Biology

Des résultats qui renforcent le lien entre l’Homme et le chien

Les résultats de cette étude marquent une avancée majeure dans notre compréhension des capacités cognitives animales. Ils rapprochent les chiens de l’humain sur un point fondamental : la capacité à relier un mot à une représentation mentale. Jusqu’ici, cette aptitude était considérée comme très rare chez les animaux.

De plus, ils changent notre regard sur la communication avec nos petits compagnons. En effet, parler à son chien n’est pas seulement une habitude affective. Cela peut avoir un véritable sens pour lui. L’apprentissage pourrait reposer davantage sur la compréhension, que sur le simple conditionnement.

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Enfin, ces résultats ouvrent de nouvelles pistes, comme :

• Mieux comprendre l’évolution du langage.
• Améliorer les méthodes d’éducation canine.
• Approfondir la communication entre les humains et les animaux.

Cette étude nous rappelle quelque chose de simple, mais profond : nos chiens nous comprennent probablement mieux que nous ne le pensions !

*« Neural evidence for referential understanding of object words in dogs », Marianna Boros, Lilla Magyari, Boglárka Morvai, Raúl Hernández-Pérez, Shany Dror, Attila Andics, Current Biology, volume 34, n°8, p. 1750-1754, 22 avril 2024.