[Idée reçue] La couleur du pelage influence le caractère du chat : que dit la génétique ?

Avez-vous déjà entendu dire que les chats roux étaient plus câlins, que les femelles écailles de tortue étaient plus caractérielles, ou encore que les chats noirs et blancs étaient plus indépendants ? Ces idées, très répandues, font partie des nombreux clichés sur les chats et peuvent donner l’impression que la couleur de leur pelage permettrait de deviner leur caractère. Ce sont souvent des croyances anciennes qui diffèrent d’une culture à l’autre.

Le chat noir illustre bien ce phénomène : vu comme un porte-bonheur au Japon, il est au contraire associé au malheur en Occident. Cette image contribue d’ailleurs au « syndrome du chat noir », qui explique en partie pourquoi ces félins sont parfois moins adoptés en refuge et jugés moins attirants. De la même manière, les chats écailles de tortue sont souvent décrits comme têtus ou indépendants, les chats blancs comme doux, les chats gris comme calmes, ou encore les chats tigrés comme plus agressifs.

Ces stéréotypes reposent surtout sur des biais cognitifs, comme la tendance à généraliser ou à confirmer ses propres croyances, et, malgré leur persistance, ils ne s’appuient sur aucune base scientifique solide.

Ce que dit la science : la couleur d’un chat ne détermine pas sa personnalité

À ce propos, la science est on ne peut plus claire : la couleur du pelage d’un chat ne détermine pas sa personnalité. En effet, la robe de nos petits félins dépend principalement de la mélanine et de plusieurs gènes de pigmentation hérités de leurs parents (comme les gènes O pour le roux, B pour le noir ou W pour le blanc), mais ces gènes sont totalement distincts de ceux qui influencent le comportement. Autrement dit, les mécanismes biologiques qui colorent le pelage n’agissent absolument pas sur la sociabilité, l’agressivité ou la timidité, qui relèvent plutôt de gènes liés au système nerveux, mais aussi (et surtout) de facteurs environnementaux comme la socialisation ou l’histoire de l’animal.

Les études scientifiques sur le sujet ne montrent d’ailleurs pas de lien solide entre la couleur d’un chat et son caractère. Une recherche récente menée à l’Université de Davis en Californie* sur plus de 1 200 petits félins a par exemple mis en évidence très peu de différences entre les robes et les comportements agressifs. Les variations observées semblent davantage liées aux perceptions des propriétaires qu’à de véritables différences biologiques.

L’importance de l’environnement et de la socialisation

Vous l’aurez compris, le caractère d’un chat ne dépend absolument pas de la couleur de son pelage. En revanche, il dépend de son histoire et de son environnement. En effet, même si la génétique héritée de ses parents joue un rôle, ce sont principalement les expériences de vie et les conditions dans lesquelles il grandit qui façonnent son comportement.

Un chaton bien socialisé, habitué très tôt aux situations du quotidien (aspirateur, enfants, visiteurs, autres animaux…), aura par exemple plus de chances de devenir un adulte confiant et sociable. À l’inverse, un environnement stressant ou des expériences difficiles peuvent le rendre plus méfiant. La qualité de la relation avec l’humain compte aussi beaucoup : douceur, respect et interactions positives favoriseront ainsi un chat équilibré.

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Gardez enfin à l’esprit que la santé et le passé de votre petit compagnon à moustaches influencent aussi fortement son comportement. Un chat malade ou souffrant peut se montrer plus irritable, renfermé, voire agressif, alors qu’un chat en bonne santé sera généralement plus détendu et serein. De même, son histoire personnelle compte énormément : certains petits félins ont pu vivre des expériences difficiles ou développer des peurs liées à des objets, des gestes ou des situations que l’on ne soupçonne pas.

Ainsi, si vous trouvez votre boule de poils rousse particulièrement câline, vous saurez désormais que cela ne vient pas de sa robe, mais bien de sa personnalité et de la manière dont elle a été socialisée et entourée au fil du temps.

* _{Stelow EA, Bain MJ, Kass PH. The Relationship Between Coat Color and Aggressive Behaviors in the Domestic Cat. J Appl Anim Welf Sci. 2016;19(1):1-15.}