Vrai ou Faux : un chien âgé ne peut plus apprendre de nouveaux tours ?

Votre fidèle compagnon vieillissant est-il condamné à la routine et aux habitudes figées ? Pas si sûr. En effet, ce n’est pas parce qu’un chien senior est parfois plus calme, moins énergique, ou semble moins « réactif » qu’avant, que son cerveau fonctionne au ralenti ! En réalité, nous avons souvent tendance à mélanger vieillissement physique et perte des capacités cognitives, mais aussi à projeter notre propre vision du vieillissement humain sur nos chiens.

Les limites réelles d'un chien liées à son âge

Avec l’âge, nos amis à 4 pattes peuvent effectivement rencontrer certaines limites qui expliquent pourquoi ils semblent « moins vifs » qu’avant. Il peut y avoir une baisse de l’audition ou de la vision, une mobilité plus réduite à cause des articulations, ou encore une fatigue plus rapide. Leurs temps de réaction peuvent aussi être un peu plus lents, et leurs envies d’activité peuvent évoluer selon leur environnement et leur état général.

Il faut également garder en tête que la notion de « chien senior » dépend beaucoup de la race : un petit chien peut rester en forme très longtemps, parfois jusqu’à 15 ou 20 ans, alors qu’un chien de grande taille est souvent considéré comme senior bien plus tôt. En pratique, c’est le vétérinaire qui repère ce statut à partir de signes physiques et comportementaux du vieillissement.

Dans tous les cas, tous ces changements ne signifient pas que le chien n’est plus capable d’apprendre : ils indiquent surtout qu’il a besoin d’un peu plus d’adaptation et de douceur dans la façon d’être accompagné.

Un cerveau capable d’apprendre à tout âge

Le cerveau d’un chien reste en effet capable d’apprendre tout au long de la vie grâce à ce qu’on appelle la plasticité cérébrale. Concrètement, cela signifie que le cerveau peut continuer à se réorganiser, à créer de nouvelles connexions et à s’adapter aux expériences, même chez un animal senior. C’est ce mécanisme qui permet encore l’apprentissage, la mémoire ou l’adaptation à de nouvelles situations. Il existe même une forme de création de nouveaux neurones (neurogénèse) dans certaines zones du cerveau, comme l’hippocampe impliqué dans la mémorisation. Bien sûr, ce processus ralentit avec l’âge, mais il ne disparaît en aucun cas !

Et surtout, il peut être stimulé : un environnement riche, des jeux, des promenades, des interactions sociales ou encore l’apprentissage de nouveaux ordres entretiendront cette plasticité et aideront votre chien à rester actif mentalement. Autrement dit, plus vous solliciterez le cerveau de votre compagnon à 4 pattes, plus vous l’aiderez à rester « entraînable », même en vieillissant.

L’info Woopets - Comment entraîner un chien âgé ?

Comme nous venons de le voir, entraîner un chien senior n’a rien d’impossible, bien au contraire ! Il suffit juste de s’adapter à son rythme et à ses capacités. L’idée n’est pas de le pousser à performer, mais de lui proposer des apprentissages simples et motivants. Voici quelques conseils pour que l’expérience soit plaisante aussi bien pour vous que pour votre toutou :

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• Faites preuve de patience : apprendre à un chien âgé demande du temps. Il peut être un peu plus lent à comprendre ou à réagir, mais avec de la régularité et sans pression, les progrès viennent toujours ;
• Utilisez le renforcement positif pour récompenser ses efforts (friandises, caresses, encouragements…) ;
• Respectez ses limites : inutile de viser des figures complexes ou physiques. Mieux vaut privilégier des ordres simples comme « donne la patte », « tourne » ou « reste » ;
• Offrez-lui une stimulation mentale régulière : son cerveau a besoin de travailler pour garder un esprit vif et curieux (jeux de recherche, tapis de fouille, jouets interactifs…) ;
• Adaptez-vous et surtout amusez-vous : chaque chien apprend à sa manière. L’important est surtout de partager un bon moment !