La naissance des poussins

Comment l'œuf devient poussin ?

Une fois fécondé par un coq, un œuf de poule devient un poussin après 21 jours de couvaison. Un accouplement avec le coq suffit à féconder tous les ovules d’une poule, ce qui signifie que les 10 à 12 œufs qui suivent l’accouplement sont potentiellement féconds.

Après avoir déposé une douzaine d'œufs dans son nid, la poule va les couver. Pendant environ 21 jours, elle maintient le nid à une température constante et retourne les œufs régulièrement lors des 15 premiers jours d'incubation. Elle quitte rarement le nid, uniquement pour manger, boire et faire ses besoins. Une poule couveuse n’a pour seul but que de s’occuper de ses œufs, elle peut devenir agressive, caqueter et picorer tous ceux qui semblent être une agression pour sa couvée, autant un humain que ses congénères.

Dès le début de la couvaison, l'embryon commencera à se développer. Un œuf étant clos, tout ce qui est nécessaire au développement du poussin est déjà à l’intérieur.

• La coquille : sa fonction est de protéger le contenu de l’œuf.
• Albumen : correspond à la partie plus claire du blanc, c'est la principale source de nourriture, essentiellement des protéines.
• Vitellus : c'est le jaune d'œuf et la partie responsable de l'alimentation du poussin. Il fonctionne comme un placenta dans un premier temps et sera absorbé quand les plumes se formeront.
• Liquide amniotique : protège l'embryon et lui permet de se déplacer dans la coquille.
• Chambre à air : empêche l'entrée des bactéries et garde une place pour que le poussin puisse percer la coquille.

Juste avant l'éclosion, le poussin va occuper presque tout l'espace dans l'œuf, à l’exception de la chambre à air. Il a également absorbé presque tout le vitellus, composé d’acides gras essentiels. L'absorption est réalisée par sa cavité abdominale et provoque une série de contractions qui chassent la tête du poussin vers l'extérieur, avec le bec vers le haut. C’est la posture typique pour la naissance, c'est-à-dire avec la tête sous l'aile et le bec vers la coquille.

Ce processus se termine par la rupture de l'allantoïde, qui est une membrane extérieure de l'embryon remplissant des fonctions liées à l'excrétion et à la respiration. Après la rupture, l’augmentation du dioxyde de carbone dans son organisme stimule le poussin à commencer à respirer par ses poumons. L'absorption du vitellus est également terminée, le ventre du poussin est cicatrisé.

Si la respiration pulmonaire est engagée, les efforts du poussin pour éclore commencent et il est même possible de l'entendre gazouiller. Pour sa sortie, il perce la coquille grâce à la pointe de son bec que l’on appelle le diamant. Ce processus d'éclosion peut prendre entre 12 et 24 heures. N'intervenez pas si le poussin semble prendre du temps : une intervention prématurée peut rompre des vaisseaux sanguins encore actifs et être fatale. Attendez au moins 24 heures complètes après le premier perçage visible avant d'envisager toute aide. Lorsque le poussin parvient à briser la coquille assez largement pour sortir, la naissance a lieu et les petits quittent l'œuf humides et fatigués.

Il faut noter que s'il y a plusieurs œufs, tous n'écloront pas en même temps, mais cela n’a rien à voir avec la date à laquelle ils ont été pondus. Le développement des embryons ne commence qu'avec la couvaison. L'ensemble du nid d'œufs fécondés éclora à un ou deux jours d'intervalle. Découvrez cette merveilleuse vidéo retraçant l’évolution de l’embryon dans l’œuf :

Pour qu'un poussin puisse se développer dans un œuf, il doit donc être incubé, par sa mère ou à l’aide d’une couveuse.

Comment savoir si un œuf est fécondé ou non ?

Il existe plusieurs techniques. Le meilleur moyen est de garder les œufs que vous pensez avoir été fécondés et de regarder leur contenu par transparence grâce à un mire-œuf. C’est une sorte de lampe de poche dont la lumière ne chauffe pas l’intérieur de l’œuf. Si vous observez une tache noire ainsi que des petits traits qui ressemblent à des racines ou des vaisseaux sanguins, l’œuf est fécond.

Le mirage intermédiaire est également essentiel pendant l'incubation des œufs. Il est recommandé de le réaliser une première fois entre le 7^e et le 8^e jour afin de vérifier le développement de l'embryon. À ce stade, un œuf fécondé présente un réseau de vaisseaux sanguins bien visible, tandis qu'un œuf « clair » reste transparent, signe qu'il est infertile et qu'il doit être retiré. Un second mirage, entre le 18^e et le 19^e jour, permet de contrôler la taille de la chambre à air, un indicateur important du bon déroulement de l'incubation avant l'éclosion. Retirer les œufs infertiles ou contenant un embryon mort est indispensable, car ils peuvent se dégrader, fermenter, voire éclater dans la couveuse. Cette contamination bactérienne risque alors d'affecter les autres œufs et de compromettre l'ensemble de la couvée.

Comment savoir si ma poule est couveuse ?

L’instinct de couvaison est une chose que toutes les poules n'ont pas, pour bon nombre d’entre elles, il s’est perdu avec le temps et la sélection génétique. Pour déterminer l’aptitude d’une poule à couvée, vous pouvez placer plusieurs œufs, factices ou non, dans un nid est voir si votre poulette s’y intéresse, voire se pose dessus pour les réchauffer, mais ce n’est pas un indicateur fiable.

Il n’y a que quand le moment se présente que vous pourrez avoir des certitudes. Si vous souhaitez voir éclore des poussins de manière naturelle, choisissez une race comme les Orpingtons ou les poules Soie qui ont un niveau de couvaison élevé. Cependant, toutes les poules ne sont pas pareilles.

Faire éclore des poussins avec une couveuse

Pour avoir la certitude de voir des poussins sortir d’œufs fécondés, vous devrez remplacer la poule pendant les 21 jours d’incubation. Il faudra opter pour une bonne couveuse, car l’incubation des œufs ne s’improvise pas, le mieux est de choisir une couveuse automatique.

Commencez par sélectionner les œufs que vous placerez en couveuse. Utilisez un mire œuf pour détecter les signes de formation d’un embryon parmi les œufs de vos poules qui se sont accouplées récemment avec un coq. Notez que vous pouvez aussi acheter des œufs fécondés, mais le taux d’éclosion est souvent plus bas, principalement à cause du transport.

Pour préserver au mieux leur potentiel d'éclosion, les œufs fécondés doivent être conservés dans de bonnes conditions avant leur mise en couveuse. Stockez-les dans un endroit frais, à une température comprise entre 12 et 15°C, à l'abri de la lumière directe, en les plaçant pointe vers le bas. Il est également conseillé de les retourner délicatement 1 à 2 fois par jour afin d'éviter que le jaune ne se fixe contre la coquille. Idéalement, les œufs doivent être mis à incuber rapidement et ne pas être conservés plus de 7 jours. Au-delà de ce délai (7 à 8 jours maximum), le taux d'éclosion diminue progressivement, ce qui réduit les chances d'obtenir des poussins en bonne santé.

Il y a trois choses essentielles au développement des poussins dans la couveuse :

• La température ;
• L’humidité ;
• La rotation des œufs.

C’est pour cela qu’une couveuse automatique est recommandée, car elle gérera tout elle-même sans intervention.

La température de la couveuse doit être maintenue entre 37,5°C et 37,7°C pour une couveuse ventilée. La marge de tolérance est étroite : au-dessus de 38,5°C, le développement peut s'accélérer anormalement et provoquer des malformations ; en dessous de 36,5°C, l'éclosion est retardée. Un thermomètre indépendant est recommandé pour vérifier l'affichage de la couveuse.

Le taux d’humidité change en fonction du stade de couvaison. Il doit être maintenu entre 40 et 50% du 1^er au 18^e jour d'incubation (attention, des valeurs trop élevées en phase 1 sont plus dangereuses que des valeurs insuffisantes, car elles empêchent le développement de la poche à air). Durant les 3 derniers jours (J19 à J21), augmentez l'hygrométrie à 65-75% pour faciliter la sortie du poussin et éviter que la membrane interne de l'œuf ne se dessèche. La plupart des couveuses, même manuelles, sont équipées de bacs que l’on remplit d’eau, veillez à ce que l’eau soit propre et à ce que les bacs ne soient jamais vide.

Vous devez retourner les œufs au minimum 2 fois par jour (matin et soir), en nombre impair si possible (3 ou 5 fois), afin que l'œuf soit dans une position différente chaque nuit. Avec une couveuse manuelle, les retournements matin et soir suffisent ; il n'est pas nécessaire de se lever la nuit. Tournez les œufs d’environ 45 °C à chaque fois et le plus soigneusement possible.

Après 21 jours en couveuse, les œufs seront prêts à éclore, mais votre travail n’est pas terminé pour autant.

Vous devez transformer votre couveuse en éclosoir. N’ouvrez pas le couvercle immédiatement après avoir vu les coquilles commencer à s’ouvrir, les poussins ont d’abord besoin d’humidité pour que la membrane de l’œuf ne sèche pas pendant l’éclosion. Pendant l'éclosion, vous devez donc maintenir une humidité élevée (65-75%). Laissez les poussins sécher 12 à 24h dans la couveuse à 35°C avant de les transférer en poussinière. Ensuite, diminuez la température progressivement : 35°C la 1re semaine, 32°C la 2e, 29°C la 3e, 26°C la 4e, jusqu'à atteindre la température ambiante (environ 20°C) vers la 6e semaine.

Ensuite les poussins peuvent être changés d’endroit, les nourrir et les abreuver en haut, mais vous devez maintenir une température de 37 °C, avec une lampe chauffante ou une plaque spéciale poussin. Les poussins ont besoin de chaleur, car leur plumage n’est pleinement développé qu’au bout de 6 semaines.

Cette pour cette raison que dans la nature ils se réfugient sous le ventre de leur mère. Vous pouvez faire baisser la température de 2 °C par semaine, jusqu’à la quatrième semaine où ils peuvent normalement se sentir bien dans une température ambiante. Certaines poules ne sont pas couveuses, mais peuvent s’occuper des poussins, voyez si une intégration au poulailler est possible.

Quelle alimentation pour les poussins ?

Les poussins sortent de l'œuf déjà avec le duvet et les yeux ouverts, ils sont presque immédiatement capables de marcher et de manger seuls. Grâce aux réserves vitellines absorbées juste avant l'éclosion, les poussins n'ont toutefois pas besoin de s'alimenter pendant les premières heures. Dès le 2^e jour, proposez-leur de l'eau fraîche propre et un aliment spécial "poussin 1er âge", présenté en miettes très fines. Évitez tout aliment destiné aux poules adultes : les besoins nutritionnels des poussins en croissance (protéines élevées, calcium réduit) sont en effet très différents.