Les chiens ont une représentation cérébrale des mots appris

La revue Frontiers in Neuroscience propose, dans l’un de ses derniers numéros, des réponses provenant d’une étude menée par des chercheurs du New College of Florida, de l'Emory University et de l'entreprise Comprehensive Pet Therapy.

Celle-ci portait sur la compréhension des chiens concernant les mots appris lors de leur éducation. Que pense un canidé lorsqu’il entend un terme qu’il doit connaître ? Le chien est-il capté par la balle en elle-même lorsqu’il doit l’attraper, ou par la phrase et l’intonation de son propriétaire.

Alors, les chercheurs ont pris 12 chiens de races différentes. Ces derniers ont été entraînés par leur propriétaire dans le but de reconnaître 2 jouets de textures différentes. Une friandise était donnée aux chiens lorsqu’ils parvenaient à récupérer l’objet demandé. Cela mettait fin, également, à cet entraînement.

Puis, les canidés ont été placés dans des machines d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Dans la salle, le maître du chien contrôlé se positionnait de façon à être vu de son animal et lançait le nom de jouets à intervalles réguliers. D’autres jouets prononcés n’avaient jamais été entendus par le canidé.

« Une représentation rudimentaire de certains mots »

En d’autres termes, les chiens « possèderaient bien une représentation rudimentaire de certains mots », comme le confirme Sciences et Avenir. En effet, lorsque les propriétaires évoquent un mot nouveau, la moitié des chiens étudiés active une région de son cerveau liée à l’audition. Ce qui n’est pas le cas pour les mots connus. Le lobe temporal, le noyau caudé, le thalamus et l'amygdale sont aussi activés.

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Ashley Prichard, co-auteure de l'étude, paraît étonnée : « Nous nous attendions à voir que les chiens discriminent cérébralement les mots connus de ceux inconnus. Mais ce qui est surprenant, c'est que le résultat de l'étude est à l'opposé des recherches sur l'humain : les gens démontrent une plus grande activation neuronale pour les mots connus que pour ceux inconnus. » Gregory Berns, autre co-auteur, conclut : « Il apparaît que ces animaux ont une représentation cérébrale de la signification des mots qu'ils ont appris. »