8 races de chiens parmi les plus anciennes au monde

Dans son ouvrage De la variation des animaux et des plantes sous l'action de la domestication, Charles Darwin estimait que le chien était issu d’un croisement entre les loups et les chacals. Mais bien des années plus tard, et grâce aux recherches en génétique, le loup gris (Canis lupus) a finalement été identifié comme étant l’ancêtre du chien, partageant avec lui 99,9 % de son ADN. En 2015, une étude suédoise a daté leur divergence à au moins 27 000 ans, confirmant l’existence de deux lignées bien distinctes.

Parmi les différentes races de chiens issues de cet ancêtre commun, le Canis familiaris, certaines existent encore aujourd’hui. Elles portent en elles une histoire riche, héritée de civilisations anciennes, dont les traditions et la culture plaçaient le chien comme un compagnon essentiel. Leur loyauté, leur intelligence et leur dévouement sans faille ont permis de perpétuer leur existence par-delà les siècles, pour les amener jusqu’à notre époque moderne. Leurs traits, façonnés par leur environnement, les besoins des peuples qui les avaient domestiqués et leur mode de vie, témoignent encore de leur rôle déterminant dans l’histoire de ces civilisations.

Voici 8 des races les plus anciennes au monde et leur histoire fascinante.

1. Samoyède

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Né dans les régions du nord de la Russie et de la Sibérie, le Samoyède tient son nom de la tribu aux côtés de qui il vivait. Vivant dans des régions marquées par des climats rigoureux, utilisé comme chien de traîneau, le Samoyède a développé un épais pelage, une grande vivacité et une excellente endurance. La race a été amenée en Angleterre pour la première fois en 1899 par Ernest Kilburn, un zoologiste anglais.

2. Lévrier Afghan

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Le Lévrier Afghan est né dans les régions anciennes et montagneuses d’Afghanistan, pays dont il tient son nom. Sa silhouette tout comme son pelage témoignent de son évolution à travers les siècles, pour s’adapter au climat et à l’environnement dans lequel il vivait. Aimé et admiré pour sa silhouette fière et son agilité, la race a toutefois été développée en Grande-Bretagne, où il a d’abord été utilisé comme chien de chasse à vue avant de participer à des concours et événements canins, telle l'exposition londonienne de Crystal Palace en 1907.

3. Basenji

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Descendant du Lévrier d’Égypte, le Basenji était apprécié des premières civilisations africaines qui admiraient son intelligence, son calme, sa vivacité et son efficacité au travail, même dans les environnements difficiles. Considéré comme étant un chien aristocratique en raison de sa silhouette, il ornait souvent les tombes des pharaons égyptiens. Bien qu’on retrouve sa trace il y a plus de 5000 ans, la race a longtemps été perdue de vue. Ce n’est qu’au XIXe siècle que des explorateurs britanniques l’ont redécouvert au Congo, dans la forêt d’Ituri. Ils l'ont baptisé Basenji au ango angari ( « basénzi » signifie « sauvage » « primitif ») en utilisant des adjectifs qui désignaient les indigènes.

Importé en Europe au au milieu des années 1930, il n’est pourtant introduit en France qu’en 1966.

4.Mastiff Tibétain ou Dogue du Tibet

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Le Mastiff Tibétain ou Dogue du Tibet est originaire de l’Himalaya, où il vivait aux côtés des anciennes communautés. Il leur apportait sa force, son instinct protecteur et son caractère, ce qui faisait de lui un gardien de premier choix pour ces civilisations habitant des régions montagneuses isolées. Mais les toutes premières traces de son apparition qui ont été identifiées datent de l’Antiquité. Arrivé en Europe en 1847, un mâle de cette race avait été offert à la Reine Victoria par le vice-roi des Indes, Lord Hardinge.

5. Shar-Pei

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L’existence du Shar-Pei en Chine a été attestée par des vestiges archéologiques et datée à plus de 2 millénaires. En effet, des statuettes à son image avaient été découvertes lors de fouilles et remontent à la dynastie des Han (-200 av. J.-C.). Son nom, qui signifie « peau de sable » en chinois, lui aurait été donné par les paysans chinois vivant dans les régions côtières du sud de la Chine qui les utilisaient comme chiens de chasse et de garde.

Son physique robuste a fait de lui un chien employé pour le combat, mais il a très vite été remplacé par d’autres races plus puissantes, si bien qu’il a failli disparaître. C’est grâce à des éleveurs des pays voisins, puis américains et britanniques que la race du Shar-Pei a pu être perpétuée.

6. Saluki

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Élevé et utilisé pour la chasse depuis des milliers d’années par les civilisations arabes du Moyen-Orient, le Saluki était également apprécié pour sa beauté et son endurance. De son environnement exigeant, il a hérité d’une silhouette élancée et d'une grande résilience.

7. Chow Chow

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Originaire d'Asie Centrale, descendant des Spitz, le Chow Chow tient son nom du mandarin et signifie « marchandises diverses ». Cet héritage prouve qu’il a été, au XIXe siècle, transporté vers l’Europe aux côtés des produits exotiques comme une marchandise quelconque. Auparavant, il assurait de nombreuses fonctions grâce à sa loyauté, mais a surtout été élevé comme chien à viande ou à fourrure en Asie.

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8. Akita Inu

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Race japonaise, originaire de la province d'Akita au Japon, l’Akita Inu était un symbole de loyauté et de protection et était vénéré par les premières communautés japonaises. Gardien de confiance, il était aussi utilisé comme chien de combat, et ce dès le début du XVIIe siècle, ou comme chien de chasse (sangliers, cerfs, ours…). Lorsque les combats de chiens ont été interdits au Japon, en 1908, la race a été améliorée, avant d’être désignée « Monument Historique » en 1931. La Seconde Guerre mondiale a failli être responsable de sa disparition, mais des éleveurs ont réussi à le sauver et à faire perpétuer une race pure et originelle.