Les chiens se sentent-ils vraiment coupables après avoir mal agi ?

Nos chiens éprouvent-ils des remords après avoir désobéi ou mal agi ? Rien n’est moins sûr, d’après la science. S’il a bien été démontré que nos amis à 4 pattes pouvaient ressentir des émotions primaires telles que la joie et la peur, il n’existe pour le moment aucune preuve scientifique qu’ils possèdent des émotions secondaires, bien plus complexes. Parmi celles-ci, on peut citer la fierté, la jalousie, mais aussi la culpabilité.

La culpabilité, justement, les chiens donnent l’impression d’en avoir dans différentes situations, comme quand on rentre chez soi et qu’on découvre un objet brisé ou mâchouillé, le quadrupède se tenant juste à côté en ayant l’air abattu. Le remords implique que le chien comprenne qu’il a fait quelque chose de mal. Est-ce le cas réellement ?

Une étude réalisée Alexandra Horowitz et publiée en 2009 dans la revue scientifique Behavioral Processes a tenté de répondre à cette question. Elle a consisté à analyser les comportements de chiens à qui les propriétaires ont demandé de ne pas manger une friandise placée devant eux dans une pièce. Il a été établi que la réaction des canidés n’avait pas changé, qu’ils aient consommé ou pas l’aliment tant convoité. En revanche, les chercheurs ont constaté que leur attitude changeait selon celle de leurs maîtres. Si ces derniers les grondaient, ils adoptaient cette posture abattue que l’on interprète souvent à tort comme étant l’expression de leur culpabilité.

Posture qui serait d’ailleurs héritée de l’ancêtre du chien, le loup, selon le comportementaliste animalier Nathan H. Lents, qui a signé un article sur le sujet dans Psychology Today. Il explique que, au sein des meutes de loups, les membres étaient punis en étant ignorés, marginalisés. Ceux-ci tentaient par la suite de se faire à nouveau accepter dans le groupe en optant pour une approche de soumission, tout à fait similaire à cet air « coupable » que prennent les chiens fautifs.

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Donc, tout porte à croire que s’ils agissent ainsi à notre égard, nos chiens le font pour se faire « pardonner », pour être réintégrés dans la meute dont nous sommes les chefs à leurs yeux. Soyons donc justes avec nos chers amis quadrupèdes dans leur éducation : fermes, mais indulgents, attentionnés et compréhensifs.