Pourquoi les chevaux mangent-ils leurs crottins ?

La coprophagie, un comportement normal pour le poulain

Chez le poulain de moins de 4 mois et chez l’ânon, la coprophagie est un comportement tout à fait normal qui joue un rôle important dans la mise en place de sa flore digestive. En raison du jeune âge du poulain, son tube digestif n’est pas encore bien formé. En consommant les crottins frais de sa mère, il ingère des micro-organismes qui contribuent à la colonisation de son intestin par les bactéries fibrolytiques, indispensables à la digestion des fibres végétales. Les fèces maternelles constituent ainsi une source naturelle de micro-organismes bénéfiques, jouant un rôle à la fois prébiotique et probiotique dans le développement du jeune cheval.

Ce mécanisme est également documenté scientifiquement. Une étude publiée en 2023 dans la revue Animals par Pyles et ses collaborateurs, chercheurs de l'Université du Kentucky, a mis en évidence le lien entre la coprophagie du poulain et l'installation des bactéries fibrolytiques dans son tube digestif. Les chercheurs montrent que les crottins maternels apportent des fibres et des micro-organismes vivants qui favorisent le développement du microbiote intestinal. Ils jouent ainsi un double rôle : celui de prébiotique, en fournissant des fibres, et de probiotique naturel, en apportant des bactéries bénéfiques.

Ce comportement est non seulement utile, mais également nécessaire pour le bon développement de son système immunitaire. Cela nécessite toutefois de ne pas nettoyer trop souvent le box de la jument et de son poulain.

En mangeant les crottins de leurs mères, le poulain et l’ânon assimilent mieux leurs aliments puisqu’ils ont déjà été digérés une première fois. De plus, la coprophagie leur permet de détecter l’ensemble des aliments qu’ils auront ensuite à manger, lorsqu’ils se retrouveront seuls.

3 explications à la coprophagie chez le cheval adulte

Chez le cheval adulte, la coprophagie est généralement le signe d'un déséquilibre alimentaire, digestif ou environnemental qu'il convient d'identifier. Toutefois, même après avoir corrigé les causes initiales, le comportement peut parfois persister et s'installer comme une habitude, voire une stéréotypie. Dans ce cas, une approche comportementale spécifique est nécessaire : enrichissement de l'environnement, accès permanent au fourrage et, si besoin, accompagnement par un vétérinaire ou un éthologue équin.

Votre cheval mange son crottin pour reconstituer sa flore intestinale

Chez le cheval adulte, un déséquilibre de la flore digestive (microbiote intestinal) est l'une des causes les plus fréquemment évoquées de coprophagie. Ce phénomène est souvent multifactoriel : un changement alimentaire brutal, une prise d'antibiotiques ou une alimentation inadaptée peuvent perturber l'équilibre intestinal.

Pour vérifier cette hypothèse, contrôlez les crottins de votre équidé : vous constaterez en général la présence de restes de céréales. Pour l’aider à passer ce cap, donnez à votre cheval une ration adaptée. Vous pouvez également lui donner des probiotiques.

Le stress joue également un rôle important et peut contribuer à l'apparition ou au maintien de ce comportement, même lorsque la cause principale semble digestive. Il est donc essentiel de prendre en compte l'ensemble des facteurs liés à l'environnement, à l'alimentation et à la santé du cheval.

Votre cheval mange son crottin, car la fréquence des repas n’est pas suffisante

A l’état naturel, le cheval mange à longueur de journée. Si vous laissez votre cheval en pâture, c’est ce qu’il va faire. Et à raison, puisque son organisme est conçu de manière à consommer des fibres en continu.

Votre cheval vit en box ? Pour bien faire, il faudrait lui donner de petites rations tout au long de la journée. Or, dans les écuries actuelles, ce sont plutôt 2 à 6 repas maximum qui sont donnés aux chevaux. Dans ce cas, le cheval va manger la paille de son box et ses crottins pour combler son besoin de mastiquer et soulager sa faim.

Si c’est le cas de votre cheval, la meilleure solution est de revoir son environnement et de repenser l’organisation de ses repas. C’est essentiel car un cheval qui ne mange pas en continu et dont l’estomac n’est pas rempli produit un acide gastrique qui va provoquer du stress. Pour compenser son stress, le cheval doit manger. Dans votre cas, les seules choses qu’il pourra consommer sont sa paille et son crottin. A méditer !

De même, rappelons que, même si les crottins ne sont pas la source la plus efficace pour compenser des carences, les carences en minéraux (zinc, cuivre, phosphore) et en vitamines du groupe B restent une cause reconnue, bien que secondaire, de coprophagie chez le cheval adulte. Une ration complète et équilibrée, incluant un complément minéral vitaminé (CMV), est d'ailleurs recommandée comme première mesure corrective.

Votre cheval mange son crottin en raison du stress

Si ce n’est pas un problème intestinal, alors la coprophagie est considérée comme un tic. Le tic est le résultat d’un mal-être. Pour régler ce problème, il faudra trouver l’origine du stress de votre cheval et l’éliminer.

Vous l’avez compris, de mauvaises conditions alimentaires peuvent conduire à un épisode de stress chez le cheval. Pour pallier cela, il faut repenser la fréquence des repas.
Parfois, c’est un enfermement trop long qui est responsable du stress. Le cheval est enfermé dans son box et ne peut pas sortir. Il s’ennuie et stresse. Il se met à tiquer et devient parfois coprophage. La solution ? Le mettre en pâture et/ou lui fournir du foin pour qu’il puisse mastiquer à volonté.

Régler les problèmes de stress d’un cheval n’a rien d’évident, d’autant plus qu’il est parfois à l’origine d’ulcères. Les ulcères gastriques et la coprophagie peuvent en effet être associés chez le cheval adulte. Le stress, les périodes prolongées sans nourriture et une ration insuffisamment riche en fibres sont des facteurs qui peuvent favoriser ces 2 problèmes. Un cheval souffrant d'ulcères peut ainsi développer des comportements alimentaires inhabituels, dont la coprophagie. Si ce comportement persiste malgré une alimentation rééquilibrée et une réduction du stress, consultez votre vétérinaire. Il pourra notamment envisager une gastroscopie afin de rechercher d'éventuels ulcères gastriques.

Dans tous les cas, si votre cheval mange ses crottins, n’hésitez pas à lui faire voir un vétérinaire et un dentiste équin pour vous assurer que ce comportement n’est pas dû à un problème physique. Il faudra également vérifier que la coprophagie n’a pas provoqué d’infections au niveau des dents ou de la bouche du cheval.

Quels sont les risques sanitaires liés à la coprophagie ?

En mangeant des crottins, votre cheval peut ingérer des larves ou des œufs de parasites intestinaux, notamment des strongles et des ascarides. Ce comportement peut ainsi favoriser la transmission de parasites et aggraver une infestation existante, avec des conséquences sur sa santé et son état général.

Pour limiter ces risques, il est conseillé de réaliser régulièrement une coproscopie, c'est-à-dire une analyse des crottins permettant d'évaluer la présence de parasites. Un protocole de vermifugation raisonné, adapté aux résultats et aux besoins de votre cheval, permettra ensuite de mieux prévenir et contrôler les infestations.