Un an canin équivaut à 7 ans humains : une étude scientifique déconstruit ce mythe et livre une véritable méthode de calcul

On a longtemps cru qu’une année canine valait 7 années humaines. Simple et facile à retenir, ce calcul venait d’une observation intuitive : les chiens vivent beaucoup moins longtemps que les humains. En divisant la durée moyenne de vie d’un chien — environ 10 à 12 ans — par celle d’une personne, autour de 70 à 80 ans, on obtenait rapidement le fameux «ffacteur 7 ». Pratique, non ? Sauf que cette règle est en réalité une grosse simplification : le vieillissement des chiens est beaucoup plus complexe.

L’âge d’un chien n’est pas linéaire

L’âge d’un chien ne suit pas une ligne droite comme on pourrait le croire : les chiens atteignent leur maturité bien plus rapidement que nous. En fait, leur première année correspond à environ 15 années humaines, ce qui montre à quel point la règle des 7 ans est simpliste. Mais le vieillissement ne s’arrête pas là et varie énormément selon la race, la taille, le poids, l’alimentation, le niveau d’activité, et même la génétique.

Les différences entre petits et grands chiens sont particulièrement marquées. Les petits chiens, comme un Yorkshire, sortent de l’enfance plus tôt, tandis que les géants, comme un Saint-Bernard, rattrapent les petits vers l’âge adulte, autour de 3 ans (soit environ 31 ans humains). Ensuite, les grands chiens vieillissent plus vite : à 7 ans, un petit chien a environ 48 ans humains, tandis qu’un très gros chien atteint déjà les 67 ans. À 10 ans, la différence se creuse encore : 60 ans pour une petite race contre 96 pour une grande.

Mais ces chiffres restent des moyennes. La longévité réelle d’un chien dépend aussi de son mode de vie : un chien mal nourri, en surpoids ou peu actif vieillira plus vite. De même, un chien pure race tend également à vieillir plus rapidement que les croisés, qui sont souvent plus résistants aux maladies.

La nouvelle méthode pour calculer l’âge humain d’un chien

Heureusement, les scientifiques ont trouvé une façon plus précise de calculer l’âge « humain » d’un chien, bien plus juste que la fameuse règle des 7 ans. Des chercheurs de l’Université de Californie San Diego ont notamment étudié l’ADN de Labradors pour voir son évolution avec l’âge, ce qui leur a permis de connaître l’âge biologique de chaque chien.

À partir de cette étude publiée dans Cell Systems*, ils ont créé une formule simple pour transformer l'âge de ces toutous en âge humain : Âge humain = 16 × ln(âge du chien) + 31

Le « ln » correspond au logarithme naturel, mais pas de panique : pas besoin de s’inquiéter pour les calculs compliqués ! Si vous souhaitez calculer l’âge humain de votre chien en fonction de sa taille, il suffit simplement d’utiliser notre outil de calcul.

En pratique, cette opération mathématique permet simplement de montrer que les chiens grandissent très vite au début de leur vie, puis que leur vieillissement ralentit avec l’âge. Autrement dit, la première année compte beaucoup, la deuxième un peu moins, et ainsi de suite, ce qui rend l’estimation beaucoup plus réaliste que la vieille règle des 7 ans.

Concrètement, cela veut dire qu’un chien d’un an correspond à environ 20 ans humains pour un petit chien, 18 ans pour un chien moyen et 16 ans pour un grand. À 3 ans, c’est 32, 33 et 31 ans, et à 7 ans, 48, 57 et 67 ans selon la taille.

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Même si cette formule est beaucoup plus précise que la règle des 7 ans et prend mieux en compte la taille, la race et la croissance du chien, elle n’est pas définitive : les chercheurs travaillent encore pour l’améliorer et tenir compte de tous les facteurs qui influencent la longévité de nos compagnons à 4 pattes.

* _{T. Wang et al., Quantitative Translation of Dog to Human Aging by Conserved Remodeling of the DNA Methylome, Cell Systems, 2020.}