La reproduction chez la tortue

L’une des caractéristiques de la tortue les plus connues est qu’elle est un animal peu enclin à la vie sociale. Contrairement à d’autres animaux de compagnie, elle n’a pas forcément besoin de cohabiter avec des congénères pour être heureuse et en bonne santé. Les rares situations où les tortues sont en groupe ou cherchent à se rencontrer, sont lorsqu’elles viennent de naître et quand elles se reproduisent.

Comment se déroule, justement, la reproduction chez les chéloniens ? Ce guide explique ce processus pour vous aider à mieux le comprendre, au cas où vous souhaiteriez faire s’accoupler vos compagnons à carapace.

Le sexage des tortues et la maturité sexuelle

Evoquer la reproduction des tortues implique de s’intéresser à leur sexage. Si le sexe d’une tortue est conditionné par la température d’incubation des œufs (cf la dernière partie de ce guide), son identification n’est possible à œil nu que vers l’âge de 5 ou 6 ans.

Dimorphisme sexuel

Dès lors, on peut se baser par quelques caractéristiques physiques pour dire si une tortue est un mâle ou une femelle. A commencer par la forme du plastron (la zone ventrale de la carapace) ; ce dernier est concave chez le mâle, tandis qu’il est plat chez la femelle.

La longueur et l’épaisseur de la queue constituent d’autres indicateurs fiables. L’appendice caudal de la tortue mâle est nettement plus long et plus gros que celui de la femelle.

Différences comportementales entre le mâle et la femelle

On observe également des différences sur le plan comportemental. En règle générale, les tortues de sexe mâle se montrent plus agressives. Leur instinct territorial les amène à faire preuve d’hostilité envers tout congénère du même sexe s’invitant sur leur lieu de vie. Ils se montrent aussi turbulents envers la femelle lors de la phase nuptiale et de l’accouplement.

Âge de la maturité sexuelle

En captivité, la tortue atteint l’âge de la maturité sexuelle plus tôt que dans son milieu naturel. Elle devient ainsi capable de se reproduire dès 8 à 10 ans, au lieu de 12 à 14 ans pour une congénère vivant à l’état sauvage.

La saison de reproduction chez la tortue

Chez la tortue, la saison de reproduction débute en mars, lorsque le reptile sort de la période d’hibernation. Il peut même commencer à chercher à s’accoupler avant de se remettre à s’alimenter.

La femelle peut s’accoupler avec différents mâles et décider, selon si les conditions sont favorables ou pas, de passer à la phase de fécondation ou de conserver le sperme et ainsi pondre les œufs bien plus tard. Dans certains cas, la ponte peut même intervenir durant la saison suivante.

L’approche du mâle et l’accouplement

Lorsqu’il est prêt à s’accoupler, le mâle se montre particulièrement remuant et insistant. Dès qu’il trouve une potentielle partenaire, il n’hésite pas à la bousculer en lui donnant des coups de nez et en la poussant. La présence de tout autre rival du même sexe donnera inévitablement lieu à une confrontation.

La forme concave du plastron du mâle lui permet de chevaucher la femelle pendant l’accouplement. Il s’accroche d’ailleurs à la carapace de cette dernière en s’aidant des griffes dont sont dotées ses pattes avant.

La ponte

Si les conditions sont favorables et la fécondation a lieu, la femelle pond ses œufs au bout de 4 à 8 semaines. A l’approche de la ponte, elle choisit et prépare le lieu où elle enfouira ses œufs, en privilégiant l’ensoleillement et l’humidité. Elle se met alors à creuser dans le sable avec ses pattes arrière, créant un trou d’une profondeur de 10 cm.

Il est donc important de s’assurer que la tortue s’apprêtant à pondre dispose d’une couche de sable suffisamment profonde et que les caractéristiques de ce dernier (exposition à la lumière, humidité) soient adéquates. Autrement, elle risque de faire une rétention d’œufs, ce qui met sa santé en danger.

La ponte dure 3 heures en moyenne. Une fois le dernier œuf expulsé, la mère recouvre le trou de sable pour protéger sa progéniture et favoriser l’incubation. Dès lors, il n’y a plus aucun lien entre elle et ses petits. Elle n’aura pas à les couver ni à s’occuper d’eux, puisque, une fois nés, ils deviendront totalement autonomes.

La tortue ne doit être dérangée en aucun cas pendant toute la durée de ce processus.

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L’incubation et éclosion des œufs de tortue

La température d’incubation des œufs est déterminante non seulement quant au sexe des tortues à naître, mais aussi quant à leur maintien en vie. Si elle n’est pas comprise entre 27 et 33°C, ils ne survivront pas. L’incubateur est le meilleur moyen de s’en assurer.

Entre 27 et 29°C, les bébés sont de sexe mâle. Entre 31 et 33°C, ils seront des femelles.

L’incubation dure entre 75 et 90 jours. Lorsqu’elle s’achève, les tortues à naître se servent de leur petite dent cornée pour percer leur coquille. On ne doit pas intervenir pour accélérer l’éclosion, car la poche vitelline, source de nutriments pour les petits, doit d’abord être épuisée.

Il est recommandé de mettre à leur disposition un bac d’eau tiède pour qu’ils puissent s’hydrater et prendre un bain pendant quelques minutes.