Le GPS canin : comment les chiens de chasse utilisent le champ magnétique pour retrouver leur chemin

Un chien de chasse s’éloigne, disparaît entre les arbres… puis, contre toute attente, retrouve son chemin avec une précision bluffante. Mais comment fait-il ? Comment peut-il savoir quelle direction prendre alors qu’il est parfois très loin de son point de départ ? Aurait-il, une sorte de boussole intégrée ? C’est une piste sérieusement envisagée par les scientifiques : certains animaux pourraient en effet percevoir le champ magnétique terrestre grâce à un sens appelé magnétoréception, et l’utiliser pour leur orientation spatiale. Autrement dit, pendant que nous cherchons notre chemin avec une carte, eux pourraient avoir la Terre comme boussole.

Une étrange course Nord-Sud

Pour comprendre comment les chiens de chasse retrouvent leur chemin, des chercheurs tchèques et américains ont suivi 27 chiens, appartenant à 10 races différentes, lors de 622 sorties en forêt. Équipés de colliers GPS et, pour certains, de petites caméras, les chiens étaient laissés libres d’explorer leur environnement avec leur maître, à la recherche de traces de gibier. Au moment de revenir vers leur propriétaire, ils adoptaient 2 stratégies : dans 59,4 % des cas, ils reprenaient leur itinéraire de départ, en revenant sur leurs pas ; dans 33,2 % des cas, ils choisissaient au contraire un nouvel itinéraire.

Et c’est là que l’observation devient particulièrement étonnante : lorsqu’ils optaient pour un nouveau chemin, les chiens commençaient généralement par courir une vingtaine de mètres selon l’axe Nord-Sud magnétique, quelle que soit la direction réelle de leur retour. Cette courte « course de repérage » semble étroitement liée au comportement de homing, c’est-à-dire à la capacité d’un animal à retrouver un lieu de référence après s’en être éloigné.

Selon les chercheurs, elle pourrait aider les chiens à s’orienter, en leur permettant de calibrer leur système d’orientation magnétique afin de déterminer le bon cap à suivre. Une hypothèse fascinante, même si les mécanismes précis qui permettent à nos fidèles compagnons de retrouver leur chemin restent encore largement mystérieux.

Une boussole naturelle, mais pas un GPS magique

Cette étude, publiée dans eLife*, suggère que le chien n’a peut-être pas de GPS dans la tête, mais qu’il pourrait disposer d’une véritable boussole naturelle. Le champ magnétique terrestre, présent partout autour de lui, lui fournirait un repère directionnel stable, même lorsque les arbres, les odeurs ou la météo rendent les autres indices peu fiables. La fameuse course d’une vingtaine de mètres selon l’axe géomagnétique Nord-Sud pourrait alors jouer le rôle d’une sorte de « remise à zéro » : grâce à la magnétoréception, le chien s’aligne, calibre sa boussole interne, puis prend le cap du retour.

Mais attention, cela ne signifie pas que le magnétisme est son seul moyen de se repérer. Son odorat, sa mémoire du terrain, les repères visuels et la trajectoire déjà parcourue peuvent également participer à son orientation spatiale. Ce qui est fascinant, c’est que derrière un comportement qui nous paraît presque instinctif pourrait se cacher une perception du monde qui nous échappe complètement. Le chien évoluerait ainsi avec des repères invisibles à nos yeux, mais bien réels pour lui. Alors, la prochaine fois que votre chien retrouve tranquillement son chemin, vous saurez désormais qu’il a peut-être consulté sa petite boussole interne pour vous retrouver...

* K. Benediktová, et al., « Magnetic alignment enhances homing efficiency of hunting dogs », eLife 9, 2020, e55080.