La science prouve que les chattes sont droitières et les chats mâles sont gauchers

Si vous avez déjà observé votre chat attraper une friandise ou un jouet en vous demandant s’il avait une patte de prédilection, sachez que votre curiosité n’a rien d’absurde : des chercheurs britanniques se sont justement penchés sur la question ! Comme les humains, les chats peuvent montrer une dominance des pattes dans certaines situations. Ce phénomène, appelé « latéralité motrice », correspond à une préférence pour l’utilisation d’un côté du corps plutôt que de l’autre. Et le plus surprenant, c’est que cette petite habitude semble aussi varier selon le sexe chez nos amis félins.

Les chats ont-ils vraiment une « patte dominante » ?

Alors, votre chat est-il vraiment droitier ou gaucher ? Pour le savoir, des chercheurs de l’Université Queen’s de Belfast ont étudié le comportement de 44 chats domestiques (20 femelles et 24 mâles), dont les propriétaires ont observé les habitudes dans différentes scènes du quotidien.

Publiés dans la revue scientifique Animal Behaviour*, les résultats ont montré que les chats ne présentent aucune préférence significative lorsqu’il s’agit simplement de choisir leur côté pour dormir, mais qu'ils présentent bien une forme de latéralisation dans certaines situations : 73 % privilégiaient une patte pour attraper leur nourriture, 70 % en descendant les escaliers et 66 % pour franchir un obstacle.

Plus étonnant encore, une différence liée au sexe est apparue : les mâles avaient davantage tendance à utiliser leur patte gauche, tandis que les femelles privilégiaient plutôt la droite. On parle alors de dimorphisme sexuel de la latéralité motrice.

Pourquoi cette différence entre mâles et femelles ?

Mais alors, pourquoi les mâles semblent-ils davantage « gauchers » et les femelles plutôt « droitières » ? C’est là que les choses deviennent un peu plus mystérieuses. La latéralité est notamment liée à une asymétrie hémisphérique, c’est-à-dire au fonctionnement différent des 2 hémisphères du cerveau. Les chercheurs soupçonnent que des différences dans la structure et le fonctionnement du cerveau, éventuellement influencées par les hormones sexuelles, pourraient jouer un rôle. Un biais fascinant lié à ces hormones a d’ailleurs été observé chez certains animaux comme les chiens ou les chevaux**, mais il semble absent chez l’humain.

Pour autant, pas question d’affirmer que tous les chats sont gauchers et toutes les chattes droitières : il s’agit simplement d’une tendance observée à l’échelle du groupe. Les scientifiques eux-mêmes reconnaissent d’ailleurs ne pas encore comprendre précisément cette différence entre les sexes.

Une bonne raison de mener votre propre petite enquête à la maison : quelle patte votre chat utilise-t-il en premier pour attraper une friandise ? Observez-le plusieurs fois avant de lui remettre officiellement son diplôme de « gaucher » ou de « droitier » !

* Louise J. McDowell et al., « Lateralization of spontaneous behaviours in the domestic cat, Felis silvestris », Animal Behaviour, Volume 135, January 2018, Pages 37-43.

** Pfannkuche KA, Bouma A, Groothuis TG, « Does testosterone affect lateralization of brain and behaviour? A meta-analysis in humans and other animal species », Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 2009 Apr 12, 364(1519), p.929-42.