Les sorties adaptées pour un chien âgé

Avant de parler des sorties, il faut savoir qu'un chien ne devient pas senior au même âge selon son gabarit. En règle générale, les petites races (Chihuahua, Bichon, Yorkshire…) entrent dans cette étape de vie vers 10 à 12 ans, tandis que les races moyennes (Beagle, Cocker, Border Collie…) sont considérées comme seniors vers 8 à 9 ans. Les grandes races, comme le Labrador, le Golden Retriever ou le Berger Allemand, vieillissent un peu plus vite et atteignent généralement ce stade entre 6 et 8 ans. Quant aux races géantes, comme le Dogue de Bordeaux, le Saint-Bernard ou le Mastiff, elles peuvent présenter des signes de vieillissement dès 5 à 7 ans. Bien sûr, chaque chien est unique : son état de santé, son mode de vie et sa génétique influencent aussi la façon dont il vieillit. L'important est donc d'être attentif à ses besoins, plutôt qu'à son âge.

Processus irrémédiable et indissociable de la vie, la vieillesse s’accompagne d’une variété de bouleversements physiques et mentaux, chez les chiens comme chez tous les êtres vivants. Nos amis à 4 pattes doivent, eux aussi, faire face aux contrariétés charriées par le poids des ans. Leurs articulations sont mises à mal, leurs sens commencent à décliner, l’énergie est de moins en moins présente et l’envie de bouger s’amoindrit de jour en jour.

Il n’y a rien de plus normal. Néanmoins, nous devons faire en sorte que leurs dernières années à nos côtés soient vécues dans la plus grande sérénité. Notre rôle est d’améliorer la qualité de vie et de prendre soin de nos chiens âgés pour qu’ils puissent vivre le plus longtemps possible et dans les meilleures conditions. Adapter leurs sorties fait partie de ces mesures permettant d’adoucir leur quotidien.

L’importance de maintenir les sorties…

En voyant son chien âgé manquer de vitalité et d’entrain, on peut avoir tendance à vouloir zapper quelques sorties dans le but de le laisser tranquille. Si cela part d’une intention bienveillante, cette décision n’est pourtant pas la meilleure à prendre. Il est, certes, important de ménager un chien senior, mais il est tout aussi capital de continuer à lui donner la possibilité de se promener pour le garder en bonne santé.

Les balades quotidiennes permettent, en outre, de stimuler votre chien aussi bien sur le plan physique que psychique. Elles contribuent à prévenir le surpoids, phénomène qui ne peut qu’aggraver son état de santé en sollicitant davantage ses articulations et son organisme de manière générale. Elles aident également à ralentir l'arthrose, une affection qui pourrait toucher près de 80 % des chiens de plus de 8 ans, selon des études publiées dans le Journal of Small Animal Practice. Si les articulations sont plus sensibles avec l'âge, elles ont aussi besoin de bouger régulièrement. Une activité physique douce, comme la marche en laisse, stimule la production de liquide synovial, qui lubrifie les articulations, aide à préserver le cartilage et entretient la masse musculaire. À l'inverse, un manque d'exercice favorise la fonte des muscles, qui soutiennent pourtant les articulations au quotidien, et peut accélérer la progression de l'arthrose.

Les sorties gardent aussi les sens de votre boule de poils en éveil et lui évitent de se morfondre seul dans son coin à la maison. Elles jouent en effet un rôle essentiel dans le maintien des capacités cognitives du chien âgé. En reniflant, en explorant de nouveaux endroits et en interagissant avec son environnement, votre fidèle compagnon stimule son cerveau. Or, les chiens seniors peuvent développer un syndrome de dysfonction cognitive (SDC) — comparable à la maladie d'Alzheimer — qui touche une proportion importante de chiens âgés de plus de 8 ans. Des promenades régulières et variées, en sollicitant le flair et les sens, contribuent à ralentir la progression de ce déclin.

De même, les sorties sont autant de moments de complicité entre le chien et son maître dont l’animal ne doit pas être privé. Le secret n'est donc pas de supprimer les promenades, mais de les adapter au rythme de votre compagnon à 4 pattes.

… mais aussi de les adapter à son âge

En fonction de l’état de santé du chien, il est possible de raccourcir les sorties et de les rendre plus fréquentes. A titre d’exemple, au lieu de le sortir une fois par jour pendant une heure, on peut le faire 2 ou 3 fois par jour en partageant la durée (30 ou 20 minutes).

Il faut aussi tenir compte des particularités médicales liées à son âge avancé (arthrose, insuffisance cardiaque, difficultés respiratoires, surdité, baisse de la vue, etc.) et ajuster le parcours en conséquence. On peut alors privilégier les terrains plats et ceux comportant le moins d’obstacles possible.

Il ne faut pas non plus oublier de protéger le chien lors des journées où la météo est peu clémente : le couvrir s’il fait très froid et éviter les heures de fort ensoleillement. En été, privilégiez les sorties avant 9h et après 19h pour éviter la chaleur, qui expose les chiens seniors à la déshydratation et à la surchauffe et pensez toujours à emporter de l'eau et à éviter le bitume chaud (préférez l'herbe ou le sable). En hiver, outre le manteau, évitez les surfaces glacées (risque de chute) et séchez bien votre compagnon à 4 pattes au retour.

Enfin, quel que soit le temps, soyez attentif aux signaux d'alarme durant la promenade : halètement excessif, refus de continuer, boiterie soudaine — ce sont des signes qu'il faut raccourcir ou arrêter la sortie.

Quand les promenades deviennent difficiles : quelles alternatives pour un chien senior ?

Même avec toute la bonne volonté du monde, certains chiens âgés ne peuvent plus profiter de longues balades à cause de l'arthrose, d'une douleur chronique ou d'une mobilité réduite. Cela ne signifie pas qu'ils doivent renoncer à bouger ! Des activités plus douces peuvent leur permettre de continuer à entretenir leurs muscles et leurs articulations tout en respectant leurs limites.

La natation, lorsqu'elle est pratiquée dans un environnement calme et sécurisé, est particulièrement intéressante, car elle fait travailler le corps sans imposer de chocs aux articulations.

L'hydrothérapie, proposée dans des centres spécialisés, permet quant à elle un accompagnement encore plus personnalisé, souvent dans le cadre d'une prise en charge encadrée par des professionnels.

Pour les chiens qui restent suffisamment mobiles, la cani-marche (marche douce avec un équipement adapté) peut aussi être une belle alternative aux promenades classiques.

Avant de commencer une nouvelle activité, demandez toujours l'avis de votre vétérinaire afin de choisir une solution adaptée à l'état de santé et aux capacités de votre compagnon.