Une étude scientifique prouve que les chiens préfèrent quand vous leur parlez comme à un enfant

Voix plus aiguë, débit plus lent, intonation plus marquée… Qui n’a jamais parlé à son chien comme à un enfant ? Rassurez-vous, c’est tout à fait courant. Cette façon de s’adresser à son animal, en adaptant spontanément sa voix pour attirer son attention, est appelée « dog-directed speech » — littéralement, le langage adressé aux chiens. Mais nos chiens y sont-ils vraiment sensibles ? Une étude parue dans la revue Proceedings of the Royal Society B explore justement cette question.

Est-ce que les chiens sont sensibles à notre « voix de bébé » ?

Pour savoir si ce fameux « parler bébé » fonctionne vraiment avec les chiens, les chercheurs ont imaginé une expérience assez simple : des femmes ont été invitées à parler à des photos de chiots, de chiens adultes et de chiens âgés, en prononçant des phrases comme « Comment ça va le doudou ? » ou « C’est qui le bon chien ? ». Sans surprise, elles ont spontanément adopté une voix plus aiguë, plus expressive et plus exagérée, et ce, quel que soit l’âge du chien sur la photo.

Les chercheurs ont ensuite enregistré ces mêmes phrases avec 2 intonations différentes : le fameux « parler chien » et une voix parfaitement neutre. Ces enregistrements ont été diffusés à des chiens grâce à un haut-parleur, afin de voir leur réaction sans qu’aucun indice visuel puisse les influencer.

Et là, surprise : les chiots se sont montrés particulièrement attentifs à cette voix aiguë et expressive. Ils s’agitaient, aboyaient ou s’approchaient du haut-parleur, alors qu’ils restaient indifférents lorsque les mêmes phrases étaient prononcées sur un ton neutre. Chez les chiens adultes et âgés, en revanche, aucune réaction particulière. Notre petite voix ne semblait plus avoir le même effet.

Un signal plus facile à repérer

Cette expérience de cognition canine qui a notamment permis de s’intéresser au traitement acoustique des chiens a mis en évidence que la hauteur de la voix jouait un rôle important, surtout chez les plus jeunes. La prosodie, c’est-à-dire les variations de hauteur, de rythme et d’intensité qui donnent sa « musique » à notre voix, semble ainsi constituer un indice particulièrement saillant pour les chiots.

On peut alors faire l’hypothèse que cette voix exagérée facilite l’attention sélective. Au milieu des nombreux sons qui entourent un chien, certaines caractéristiques de notre voix pourraient en effet davantage attirer son attention. Et si, malgré tout, nous continuons à parler « bébé » à notre toutou adulte, ce n’est peut-être pas si ridicule, car cette petite voix perchée serait surtout une manière instinctive de lui dire « Hé, toi, ce message est pour toi ! ».

Attention toutefois : être plus attentif ne signifie pas forcément mieux comprendre ni apprendre plus vite. Mais après tout, si cette voix permet à votre chien de savoir que vous vous adressez à lui, c’est déjà un bon début de conversation… même s’il ne risque pas de vous répondre !