Les cochons domestiqués auraient plus de points communs avec les loups qu’avec les chiens lorsqu’il s’agit de sociabilité envers l’Homme

L’équipe de chercheurs dirigée par Paula Pérez Fraga, éthologue à l’Université Eötvös Loránd en Hongrie, a récemment mené une « expérience de tâche insoluble » avec plusieurs espèces d’animaux, rapporte Scientific American.

Elle a d’abord consisté à apprendre à des chiens à solutionner un puzzle renfermant une friandise. Par la suite, à l’insu de l’animal, le puzzle a été modifié de manière à devenir impossible à résoudre. Les chercheurs ont constaté que les chiens testés, une fois confrontés à l’impossibilité de trouver la solution, se sont tournés vers les humains présents, puis sont revenus vers le casse-tête. Une manière pour eux d’attirer l’attention de ces derniers vers le problème non résolu et dans l’espoir de bénéficier de leur aide.

Les auteurs de l’étude ont ensuite fait l’expérience avec des loups élevés par des humains. Ils s’attendaient logiquement à constater une attitude similaire, mais cela n’a pas été le cas. Les loups ont, en effet, continué d’essayer de défaire le puzzle sans solliciter l’assistance des hommes.

D’autres espèces ont été soumises à cet « unsolvable task experiment », mais ce sont surtout les cochons qui ont surpris les chercheurs. Les porcins ont été choisis parce qu’ils ont un comportement social très marqué, que ce soit à l’état sauvage qu’en tant qu’animaux domestiqués. La communication avec leurs congénères est même quelque chose de vital pour eux.

Or, s’il a été démontré que les cochons étaient capables d’avoir ce qu’on appelle une « communication référentielle » (la transmission d’informations précises à un interlocuteur), l’expérience de Paula Pérez Fraga a permis de constater qu’ils ne se sont pas tournés vers les humains pour demander de l’aide de leur part. Lorsque la résolution du puzzle est devenue impossible pour eux, les cochons domestiques ont poursuivi leurs tentatives. En d’autres termes, ils ont agi comme les loups.

Pour la spécialiste en éthologie, les résultats de ces tests, qui ont été publiés dans la revue Animal Cognition en juillet dernier, fournissent de précieux enseignements quant au processus de domestication des animaux. L’étude l’a amenée à penser que la domestication et la sociabilité ne suffisent pas à expliquer l’attitude des chiens dans ce cas de figure (problème à résoudre et recherche d’aide humaine).

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Pour Paula Pérez Fraga, le processus de domestication des chiens est différent de celui des cochons parce que les objectifs de départ n’étaient pas les mêmes. Alors que les canidés étaient élevés pour la protection et la compagnie, les suidés, eux, l’ont été prioritairement en tant que ressources alimentaires. Ce n’est que bien plus tard que les cochons ont commencé à devenir des animaux de compagnie.

C’est ce qui aurait contribué à apporter des changements génétiques chez ces espèces, les conduisant à adopter des comportements différents vis-à-vis des humains.