Formé pour aider une adolescente diabétique au quotidien, ce Labrador se révèle capable de détecter des cancers chez d’autres personnes

Grâce à son chien d'alerte médicale, une adolescente de l'Idaho (Etats-Unis) peut réagir rapidement en cas de changement de glycémie. L'arrivée du quadrupède au sein de la famille a même bouleversé le quotidien de cette dernière, lui apportant énormément de sérénité. Toutefois, Barkley ne se limite pas à son entourage quand il s'agit pour lui de détecter des problèmes de santé. Son histoire est rapportée par The Spokesman-Review.

A 14 ans, Jaylin Dozier avait appris qu'elle était diabétique. Sa mère Amanda Dozier, infirmière de son état, avait été stupéfaite par ce diagnostic, car il n'y avait pas d'antécédent familial de diabète de type 1.

Elle devait se lever plusieurs fois toutes les nuits pour vérifier la glycémie de sa fille. Elle avait souvent peur de la retrouver inconsciente.

Une soixantaine de chiens passés en revue avant de le rencontrer

Les Dozier avaient longtemps cherché un chien d'alerte médicale, capable de repérer les variations de glycémie grâce à son odorat. Après en avoir rencontré plus de 60, ils ont fait la connaissance de Corduroy, qu'ils ont adopté et renommé Barkley.

Ce Labrador Retriever obsédé par les balles et extrêmement concentré a brillé lors de son apprentissage et s'est vite intégré au sein de la famille.

Lorsqu'il détecte un épisode d'hypoglycémie chez Jaylin Dozier, il le lui signale en s'asseyant et en dressant les oreilles jusqu'à ce qu'il obtienne sa balle en récompense. Si celle-ci tarde à arriver, il devient plus insistant et peut même aller chercher quelqu'un pour aider sa jeune maîtresse.

Cet accompagnement constitue un immense soulagement pour toute la famille. Les talents de Barkley s'expriment néanmoins bien au-delà du cercle familial et ne concernent pas que le diabète.

Plusieurs cancers et une grossesse découverts par Barkley

Pour sa socialisation, Amanda Dozier l'emmène régulièrement à la clinique où elle travaille. C'est là que Barkley s'est signalé en repérant des maladies chez d'autres personnes.

Il l'a d'abord fait pour Ami O’Gorman, une autre employée de la clinique qui avait récemment surmonté un cancer de la peau. Elle a été surprise en voyant le chien grogner en sa présence, alors qu'il n'avait pas l'habitude de le faire. Quelques semaines plus tard, il a reproduit ce comportement avec quelqu'un d'autre, qui pensait s'être remis d'un cancer de la thyroïde et dont il a reniflé le cou de manière insistante.

Ami O’Gorman a alors décidé de se faire examiner et ainsi appris que son cancer de la peau avait récidivé.

Le chien a ensuite grogné à l'adresse de plusieurs autres patients ; il s'est avéré que tous avaient un cancer, sauf une femme qui n'était pas malade, mais enceinte. Il semble donc aussi capable de repérer la grossesse.

Il a détecté l'hypoglycémie de son humaine bien avant le capteur

En ce qui concerne Jaylin Dozier, qui a désormais 16 ans, la première alerte décisive de son chien a eu lieu lors d'un voyage en Arizona. Tout d'un coup, le Labrador s'est agité et s'est assis devant elle pour réclamer sa balle. A ce moment-là, le capteur de glycémie de l'adolescente n'indiquait rien d'anormal. Pourtant, elle commençait à trembler ; elle était en proie à une chute de glycémie, et l'animal s'en est rendu compte bien avant le dispositif médical, qui n'a retenti que bien après. Elle a pu se servir de sa pompe à insuline, et son état s'est rapidement amélioré.

Pour Jaylin Dozier, la présence de Barkley à ses côtés a une valeur inestimable, d'autant plus qu'elle terminera bientôt le lycée et sera appelée à devenir plus indépendante. Elle l'est aussi pour sa famille. « Il a fait en sorte que je puisse dormir la nuit, et c’est énorme », conclut sa mère.

L’info Woopets : que détecte exactement un chien d'alerte médicale ?

Le chien d'alerte médicale ne « sent » pas directement une maladie comme on reconnaîtrait un parfum. Son odorat extrêmement développé lui permet de percevoir de minuscules variations dans les composés chimiques volatils émis par l’organisme, notamment dans l’haleine, la sueur ou d’autres sécrétions. Certaines maladies ou modifications de l’état physiologique peuvent, en effet, modifier cette signature olfactive. Des recherches ont notamment étudié la capacité de chiens entraînés à repérer des signatures associées à différents cancers.

Dans le cas de l’hypoglycémie, les chercheurs soupçonnent également l’existence de changements olfactifs liés aux variations métaboliques, mais la molécule ou le mélange précis de composés détecté par les chiens d’alerte n’est pas encore clairement établi.

Le talent de ces chiens repose donc vraisemblablement sur leur capacité à reconnaître une signature olfactive extrêmement subtile, souvent imperceptible pour l’être humain.