Ces chiens reniflent des masques pour un test expérimental de dépistage de certains cancers avec l’IA

Des études scientifiques l’ont démontré, des maladies comme certains cancers, la maladie de Parkinson ou le Covid-19 modifient les composés chimiques libérés par le corps et donc l’odeur, notamment l’haleine. C’est en partant de ce constat et du fait que les chiens sont capables, grâce à leur flair, de « repérer » ces modifications, que la start-up indienne Dognosis a commencé ses travaux.

Idrees MOHAMMED / AFP

Les chiens sont capables de « détecter » le cancer

La start-up de biotechnologie Dognosis est basée à Bangalore, en Inde. Fondée en 2024 par Akash Kulgod, 26 ans, diplômé en sciences cognitives de l'université américaine de Berkeley, et son associé Itamar Bitan, 28 ans, un Israélien qui a travaillé au sein d'une unité militaire canine d'élite, Dognosis est soutenue par plusieurs investisseurs, comme Accel India (une société de capital-risque indien). Ses recherches combinent l’odorat des chiens avec l’intelligence artificielle pour détecter des marqueurs de maladies dans l’haleine. Elle développe en particulier BreathEasy, un test non invasif pour le dépistage précoce de plusieurs cancers. C’est dans ce cadre qu’elle entraîne 15 chiens, dont Chloé, une croisée Labrador de 4 ans, à reconnaître les signatures olfactives de ces pathologies. Équipée de capteurs, la chienne, tout comme ses congénères, renifle des masques en coton, que des patients ont portés pendant une dizaine de minutes. Sa réaction est ensuite analysée par une intelligence artificielle.

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Un entraînement spécifique

La plupart des chiens entraînés pour ce dépistage sont des Malinois, des Beagles ou des chiens de Berger croisés, recueillis dans des refuges ou achetés dans des élevages. Tous bénéficient du même type d’entraînement par conditionnement : ils apprennent à associer une odeur précise à une récompense.

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C’est ainsi qu’ils travaillent entre 30 et 45 minutes par jour, comme l’indiquait M. Kulgod. Dans le laboratoire, ils reniflent des échantillons sur des plateformes équipées de distributeurs automatiques de friandises. Dès qu’une odeur est reconnue, une friandise est distribuée au chien qui aura signalé ladite odeur à sa manière. « Certains se précipitent directement vers le distributeur (...) dans l'espoir d'obtenir une récompense, d'autres se figent, d'autres grattent l'échantillon avec excitation. » Mais peu importe sa façon de réagir, l’essentiel pour le duo de cofondateurs est que l’IA soit capable d’identifier la réaction de l’animal en toute cohérence.

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Le cancer : un enjeu majeur

Enjeu majeur de santé publique en Inde, le cancer pourrait être développé par une personne sur 9 dans la population indienne, selon son gouvernement. Les travaux de Dognosis s’inscrivent donc dans le cadre d’une volonté de détection plus précoce de cette maladie, souvent détectée trop tardivement.

L’objectif de Dognosis est simple : loin de vouloir remplacer immédiatement d’autres examens médicaux, elle vise à identifier les personnes devant bénéficier de tests complémentaires en raison d’une suspicion de certains cancers.

Selon l'article publié sur France 24, une étude récente, réalisée auprès de 1 500 patients et publiée dans le Journal of Clinical Oncology, a mis en évidence que la technique de Dognosis était fiable à 90% dans la détection de 7 types de cancers.

« L'étude est prometteuse, comme outil de détection initiale. Il faut désormais étendre l'étude à un groupe de participants beaucoup plus important avant de pouvoir en tirer des conclusions définitives», déclarait le Dr Santhosh Kumar Devadas, chef du service d'oncologie à l'hôpital Ramaiah Memorial de Bangalore.

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Pour l’heure, le test de dépistage de Dognosis n’est pas encore autorisé à la commercialisation, mais ses fondateurs espèrent qu’il le sera en 2027, faisant de Dognosis la 3e société au monde sur ce créneau.