La science explique pourquoi de nombreux chats adorent ramener la balle en se comportant comme des chiens

Nos amis les chats n’en finissent pas de nous surprendre ! Saviez-vous par exemple, que certains d’entre eux adorent rapporter une balle ou un jouet lancé, un comportement que l’on associe plutôt aux chiens ? Pour comprendre ce drôle de jeu chez le chat, des chercheurs britanniques ont récemment demandé l’aide de leurs humains. Grâce à une enquête en ligne menée auprès de 924 personnes à travers le monde, ils ont ainsi recueilli les témoignages concernant 1 154 chats rapporteurs. Les questions portaient notamment sur l’apparition de ce comportement, les objets choisis, la manière dont les séances de jeu commencent et se terminent, ou encore leur fréquence. Les résultats de cette étude publiée dans Scientific Reports* ont notamment permis de mettre en lumière un comportement proprement félin...

Un comportement spontané

Vous pensiez qu’un chat avait besoin de cours particuliers pour jouer à rapporter la balle ? Et bien, pas forcément ! Les chercheurs ont en effet découvert que le comportement de rapport (fetching) apparaît souvent naturellement chez les félins : dans l’étude, 94,4 % des propriétaires expliquent que leur chat s’est mis à rapporter des objets de lui-même, sans aucun apprentissage. Et visiblement, cette drôle d’habitude peut commencer très tôt, dès la première année, chez les chatons comme chez les jeunes adultes.

Les objets rapportés sont d’ailleurs très variés : balle, jouet, petit objet trouvé au détour d’une pièce… Cette diversité suggère que nos petits félins ne suivent pas une règle précise, mais développent leur propre manière de jouer.

Pour expliquer cette drôle d’habitude chez le chat, les chercheurs évoquent notamment un atavisme de prédation (un comportement hérité de ses ancêtres) : comme lorsqu’il poursuit une proie, un minou peut prendre plaisir à courir, attraper sa "prise" puis la ramener.

Un chat qui joue, mais qui garde les commandes

Si ce jeu rappelle celui des chiens, il révèle aussi une particularité bien féline : le chat semble vouloir garder la maîtrise de l’échange. En effet, les chercheurs ont également observé que les chats qui rapportent des objets prennent souvent l’initiative des séances et décident eux-mêmes quand elles commencent ou se terminent.

Ce comportement illustre leur agentivité, c’est-à-dire leur capacité à faire des choix et à influencer une interaction. Le rapport devient alors plus qu’un simple jeu solitaire. C’est un moment de partage avec leur humain, une forme de communication où le chat accepte de participer, à condition de rester celui qui fixe les règles. Une nouvelle preuve que derrière leur apparente indépendance, nos petits moustachus savent aussi construire une relation sociale riche avec leur entourage !

* Forman, J., Renner, E. & Leavens, D.A., « Fetching felines: a survey of cat owners on the diversity of cat (Felis catus) fetching behaviour », Scientific Reports, 13, 2023.