La science confirme que les chats savent qu’un objet continue d’exister même hors de leur champ de vision

Lorsqu'un objet disparaît derrière un obstacle, nous autres humains savons qu'il est toujours là, même si nous ne le voyons plus. Cette capacité, nommée « permanence de l'objet », se développe très tôt chez l’Homme. Chez les animaux, elle permet de suivre une proie qui s'est cachée ou de retrouver un objet perdu de vue.

Des chercheurs ont voulu savoir si les chats de compagnie possèdent eux aussi cette faculté. Ils ont également cherché à déterminer si le fait que le jouet soit manipulé par le propriétaire ou par une personne inconnue pouvait influencer leurs réactions.

Pour mener leurs travaux, ils ont testé 18 petits félins directement à leur domicile, pour qu’ils évoluent dans un environnement familier. Les boules de poils étaient placées devant 2 boîtes en carton et un jouet.

Une première série d'essais consistait à cacher l’accessoire dans l’un des contenants sous les yeux de l’animal. La seconde, plus complexe, mettait en scène une situation dans laquelle le jouet disparaissait quelques instants, puis repointait le bout de son museau soit dans la boîte où il avait été placé, soit dans l'autre, sans qu'aucun déplacement visible n'ait eu lieu.

Les scientifiques ont ensuite observé plusieurs comportements, comme le temps passé à regarder l’accessoire, la vitesse avec laquelle les matous s'en approchaient ou leur envie de jouer avec. Ce protocole a permis de déterminer si un chat remarquait qu'une situation ne correspondait pas à ce qu'il avait anticipé.

Une représentation mentale de leur environnement

Selon les résultats obtenus, les petits félins n'ont pas réagi de la même manière selon l'endroit où le jouet réapparaissait. Leurs réactions montrent qu'ils avaient gardé en mémoire sa position alors qu'il était caché. Ainsi, ils ne considèrent pas qu'un objet cesse d'exister parce qu'il n'est plus visible.

Les chercheurs pensaient observer un regard plus long lorsque l’accessoire apparaissait à un endroit impossible, mais les chats se sont surtout montrés plus enclins à jouer avec le jouet lorsque celui-ci réapparaissait là où ils l'attendaient.

Pour les auteurs de cette étude, cette différence ne remet pas en cause leur capacité à suivre mentalement un objet invisible. Elle montre que la surprise ne provoque pas forcément une interaction plus importante avec le jouet.

Les chercheurs ont également constaté que la présence du propriétaire ou d'un inconnu ne modifiait pas vraiment les performances des animaux. Dans les 2 cas, ils restaient capables de suivre la position de l'objet pendant qu'il était caché.

Conclusion ? Nos compagnons aux pattes de velours construisent une représentation mentale de leur environnement. Quand une souris disparaît derrière un meuble ou qu'une balle roule sous un canapé, ils continuent à suivre sa position sans la voir. Cette capacité leur est particulièrement utile dans le cadre de la chasse et explique aussi pourquoi ils semblent parfois fixer un endroit vide pendant de longues secondes.

* « Object permanence in domestic cats (Felis catus) using violation-of-expectancy by owner and stranger », Jemma Forman, Jordan S. Rowe, David A. Leavens, PLOS One, juillet 2025.