Prendre soin d'un chien âgé

Chez les chiens comme chez l’être humain, l’espérance de vie a tendance à s’allonger. La vieillesse est donc, elle aussi, plus longue, avec tout ce que l’âge apporte comme difficultés au quotidien. S’occuper d’un chien senior, ce n’est certainement pas la même chose que de s’occuper d’un animal plus jeune. Les chiens qui prennent de l'âge ont des besoins spécifiques qu’il faut savoir reconnaître et satisfaire, pour les garder en bonne santé.

Mais à quel âge un chien est-il considéré comme senior ? La réponse dépend de sa taille : les grandes races vieillissent dès 7-8 ans, les races géantes dès 5-7 ans, tandis que les petites races comme le Caniche n'entrent en phase senior qu'autour de 10-12 ans. Ces âges sont toutefois indicatifs : chaque chien vieillit à son propre rythme. Votre vétérinaire pourra vous aider à déterminer à quel stade de vieillissement se trouve votre animal et à adapter ses soins à ses besoins.

Un suivi médical continu

En vieillissant, nous faisons face à un plus grand nombre de soucis de santé. C’est exactement la même chose pour nos amis à 4 pattes. Les chiens âgés ont, en effet, tendance à souffrir de troubles cardiaques, articulaires, bucco-dentaires, oculaires, digestifs ou encore rénaux en arrivant dans le dernier tiers de leur vie.

Le vieillissement peut aussi avoir un impact sur leur cerveau. Le syndrome de dysfonction cognitive (SDC), parfois appelé démence canine, touche en effet jusqu'à 23 % des chiens de 12 à 14 ans. Il peut se traduire par une désorientation, des troubles du sommeil, des oublis de certains apprentissages ou des changements inhabituels de comportement. Ces signes ne doivent pas être considérés comme une simple conséquence de l’âge. Si vous les remarquez, parlez-en à votre vétérinaire : une prise en charge adaptée peut aider à ralentir l’évolution du syndrome et à préserver la qualité de vie du chien.

Cette fragilité croissante chez le chien âgé nécessite ainsi un suivi médical plus poussé et encore plus régulier afin de détecter les éventuelles complications et mettre en place les traitements nécessaires de manière précoce. Les visites chez le vétérinaire doivent donc devenir plus fréquentes à mesure que l’animal prend de l’âge.

Pour un chien senior, il est notamment recommandé de consulter le vétérinaire 2 fois par an, soit tous les 6 mois. Ces visites permettent de vérifier régulièrement son état de santé et, si besoin, de réaliser une prise de sang et une analyse d’urine pour surveiller notamment ses reins et son foie. Ces contrôles sont importants car certaines maladies peuvent évoluer sans signes visibles pendant longtemps. En cas de maladie chronique, le vétérinaire peut recommander des visites plus fréquentes.

Ménager son chien, mais ne pas le rendre inactif

Il est vrai que les capacités cardio-respiratoires et l’état des articulations du vieux chien n’ont rien à voir avec ce qu’ils étaient lorsqu’il était jeune. L’activité physique de l’animal doit donc être adaptée à sa situation, avec des sorties raccourcies et des exercices modérés.

Le chien doit continuer à bouger, faire travailler ses muscles et s’aérer de manière plus douce, mais il ne doit surtout pas s’arrêter de le faire. La pire des choses qui puisse lui arriver serait, en effet, de l’encourager à rester dans son coin, sans s’activer, par peur de trop le brusquer.

La poursuite de ses activités physiques favorites lui permettra non seulement d’entretenir sa forme, mais elle lui offre, en plus, la possibilité de maintenir ses sens en éveil grâce aux jeux et de continuer à renforcer ses liens avec son maître.

Adapter son environnement et son hygiène

Avec l’âge, quelques aménagements peuvent améliorer le confort et la sécurité de votre chien. Une literie orthopédique peut aider à soulager ses articulations, tandis que des rampes d’accès peuvent lui éviter de sauter, par exemple pour monter en voiture ou accéder au canapé. Limitez également autant que possible les escaliers s’ils deviennent difficiles pour lui.

Côté hygiène, un brossage régulier, plusieurs fois par semaine, permet d’entretenir son pelage, de stimuler la circulation et de repérer plus facilement d’éventuelles irritations, masses ou parasites. Enfin, accordez une attention particulière à son hygiène dentaire, car les chiens âgés sont plus exposés aux problèmes de dents et de gencives.

Adapter son alimentation à son âge

Bien entendu, l’alimentation du chien doit aussi suivre son âge. Les besoins nutritionnels d'un chien senior évoluent en effet considérablement. Comme son activité diminue souvent, ses besoins énergétiques peuvent baisser jusqu’à 30 %, ce qui peut nécessiter de réduire légèrement sa ration pour éviter le surpoids.

Selon les recommandations vétérinaires, son alimentation doit privilégier des protéines de haute qualité et faciles à digérer, sans forcément en augmenter la quantité, afin de préserver sa masse musculaire tout en ménageant les reins. Un apport suffisant en fibres l'aidera à maintenir un bon transit, tandis qu’une alimentation adaptée en phosphore contribuera à protéger la fonction rénale. Son alimentation doit également fournir suffisamment de vitamines B et E, ainsi que des antioxydants et des oméga-3, qui contribuent à soutenir sa santé au quotidien en aidant notamment à lutter contre le vieillissement cellulaire.

Les besoins varient toutefois selon l’âge, le poids, l’activité et l’état de santé de chaque chien : un vétérinaire ou un nutritionniste canin peut vous aider à adapter précisément l'alimentation de votre fidèle compagnon.

La transition alimentaire vers un régime spécial seniors doit être graduelle : la nouvelle formule est à mélanger petit à petit à l’ancienne tout en augmentant les proportions de la formule seniors, et ce, sur une durée d’une semaine à 10 jours. Une fois achevé, ce processus permet de passer à une alimentation 100% seniors.

En parallèle, certains compléments alimentaires peuvent aider à accompagner le vieillissement du chien, notamment ceux à base de glucosamine, de chondroïtine ou d’oméga-3, qui peuvent soutenir les articulations et la mobilité. Ils ne doivent toutefois pas être donnés systématiquement ni sans avis professionnel. Il est préférable de demander conseil à votre vétérinaire avant d’en ajouter à l’alimentation, car un excès de certaines vitamines ou de minéraux comme le calcium et le phosphore peut être néfaste, notamment en cas de problèmes rénaux ou osseux. Votre vétérinaire pourra ainsi choisir le complément le plus adapté aux besoins et à l’état de santé de votre chien.

Au chapitre alimentation, toujours, il convient de rappeler que les gâteries excessives ne peuvent que nuire au chien, âgé de surcroît. Celui-ci a déjà du mal à contrôler son poids, sans parler de son système digestif moins performant que durant sa jeunesse. Les friandises données de manière exagérée contribuent à aggraver ses problèmes de santé.