Selon une étude, les chiens connaîtraient exactement les limites de leur corps

Vous êtes-vous déjà demandé si nos amis les chiens avaient réellement conscience de leur propre corps ? Impossible, bien sûr, de leur poser directement la question… Pour le savoir, des chercheurs de l’Université de Budapest ont dû imaginer un test avec des situations dans lesquelles l’animal était obligé de tenir compte de son corps pour atteindre un objectif.

Une expérience pour tester la conscience corporelle des chiens

Pour cette étude, les chercheurs ont observé 54 chiens adultes de races et de sexes différents, afin de voir comment ils réagissaient face à un petit problème à résoudre. Le toutou devait rapporter un objet à son maître, tout en se tenant sur un petit tapis. Plusieurs situations ont été observées :

• Avec un objet libre : le chien pouvait simplement le prendre ;
• Avec un objet attaché : le chien devait tirer dessus pour essayer de le récupérer ;
• Dans la situation test : l’objet était fixé au tapis. Pour pouvoir le soulever, le chien devait donc comprendre qu’il fallait d’abord quitter le tapis. Autrement dit, son propre corps devenait une partie du problème à résoudre.

Les résultats ont montré que, dans cette dernière situation, les chiens quittaient plus souvent et plus rapidement le tapis, souvent en gardant l’objet dans leur gueule. Parmi les chiens qui quittaient le tapis, une grande majorité essayait ensuite de donner l’objet à son maître.

© Scientific Reports

Ces comportements suggèrent donc que les chiens étaient capables d’adapter leur stratégie face au problème : plutôt que de continuer à tirer sur l’objet depuis le tapis, ils semblaient comprendre qu’il était plus efficace de sortir du tapis avec l’objet. Cela met en évidence une certaine capacité à prendre en compte leur propre corps dans l’action, ce que les chercheurs associent à la conscience corporelle (body awareness).

Une conscience du corps, mais pas forcément de soi

Alors, est-ce que les chiens ont conscience d’eux-mêmes ? Pas forcément au sens où nous l’entendons chez l’être humain. Cette étude publiée dans Scientific Reports* suggère plutôt qu’ils disposent d’une représentation de leur propre corps, suffisamment précise pour guider leurs actions.

On peut rapprocher cette capacité de la proprioception cognitive, en d’autres termes, le chien semble être capable de tenir compte de la position et des mouvements de son corps pour comprendre comment agir dans son environnement. Cette capacité constitue une forme de représentation de soi, mais elle ne signifie pas pour autant que le chien possède une conscience de soi comparable à la nôtre.

En quelque sorte, le chien semble savoir : « mon corps fait partie du problème, donc je dois bouger pour trouver la solution ». Une capacité plutôt intéressante, qui nous rappelle que la cognition animale peut prendre des formes différentes de celles que nous connaissons chez l’être humain.

*Lenkei, R. et al., « Dogs (Canis familiaris) recognize their own body as a physical obstacle », Scientific Reports, 11, 2761, 2021.