Les chats adultes sont naturellement intolérants au lactose : vrai ou faux ?

Vous venez d’ouvrir une bouteille de lait et votre chat vous en réclame avec des yeux suppliants ? Difficile de résister… Mais ce n’est pas parce que votre petit moustachu aime cette boisson (comme beaucoup de ses congénères) qu’elle est bonne pour lui. D’ailleurs, il pourrait bien regretter de s’être laissé tenter quelques heures plus tard…

Pourquoi le lait peut donner la diarrhée à un chat adulte

Pendant ses premières semaines, le chat dépend du lait maternel et son organisme produit suffisamment de lactase pour digérer son principal sucre, le lactose. Après le sevrage, la production de cette enzyme chute, ce qui réduit la capacité du système digestif félin à digérer le lait.

Attention toutefois à une idée reçue : cela ne signifie pas que tous les chats adultes sont totalement incapables de digérer le lait. Des études montrent au contraire qu’ils peuvent encore absorber une certaine quantité de lactose. Tout est donc une question de dose et de tolérance individuelle.

Le problème apparaît lorsque le chat avale plus de lactose que son intestin ne peut en digérer. Une partie du sucre reste alors intacte et poursuit sa route jusqu’au côlon. Là, les bactéries intestinales se chargent de le fermenter, ce qui peut produire des gaz et perturber le confort digestif. Le lactose non absorbé favorise également la présence d’eau dans l’intestin : c’est ce mécanisme qui peut provoquer une diarrhée osmotique, avec des selles plus molles, voire franchement liquides. Et c’est ainsi qu’une innocente coupelle de lait peut parfois se transformer en aller simple vers la litière !

Alors, faut-il bannir le lait ?

Pas forcément ! Tous les chats ne réagissent pas de la même manière au lactose, et une petite quantité de lait ne provoquera pas nécessairement de troubles digestifs. La quantité compte donc beaucoup : certains chats tolèrent quelques gorgées, tandis que d’autres auront rapidement des selles molles ou de la diarrhée.

Il faut aussi distinguer intolérance au lactose et allergie au lait. L’intolérance vient d’une digestion insuffisante du lactose, tandis que l’allergie correspond à une réaction aux protéines du lait, comme la caséine. Elle semble peu fréquente chez les chats, mais les animaux concernés doivent éviter le lait.

Enfin, rappelons que, même lorsqu’il est bien toléré, le lait n’est pas nécessaire à l’alimentation d’un chat adulte. Il apporte des calories et doit donc plutôt être considéré comme une petite gourmandise. Quelques gouttes ne sont pas forcément un problème, mais le lait ne devrait pas remplacer l’eau ni devenir une habitude quotidienne.