La science dévoile la triste réalité derrière les adorables oreilles pliées du Scottish Fold

Avec ses oreilles repliées vers l’avant et son air de peluche perpétuellement étonnée, le Scottish Fold a vraiment une apparence unique et attachante. Mais, saviez-vous que derrière cette adorable particularité se cache une complexité génétique qui peut impacter la santé de ces félins ? Une équipe de chercheurs australiens et américains a voulu en savoir plus à ce sujet.

TRPV4 : le gène responsable de la mutation du Scottish Fold

Pour comprendre pourquoi cette race de chat a les oreilles pliées et identifier le gène responsable de cette particularité, les chercheurs ont comparé l’ADN de 44 Scottish Fold à celui de 54 autres chats. Leur enquête les a conduits vers un gène appelé TRPV4, qui participe notamment au bon fonctionnement des cellules qui interviennent dans le développement des os et du cartilage.

Les chercheurs ont alors voulu vérifier si la version modifiée de ce gène présent chez les Scottish Fold fonctionnait réellement de façon différente. Pour cela, ils ont introduit les différentes versions de TRPV4 dans des cellules cultivées en laboratoire, puis ont observé leur comportement. Ils ont notamment regardé la quantité de protéine produite, sa présence à la surface des cellules et sa réaction à différents stimuli.

Et en effet, ces expériences ont montré que la version modifiée du gène ne fonctionne pas tout à fait normalement. Elle pourrait ainsi perturber le développement du cartilage et des os, et notamment le cartilage auriculaire (ce qui explique en partie pourquoi les oreilles se replient vers l’avant). Autrement dit, les chercheurs ont suivi la piste depuis l’ADN jusqu’au fonctionnement des cellules pour mieux comprendre comment une mutation génétique peut finalement entraîner des problèmes visibles au niveau des os et des articulations.

Les conséquences de cette mutation génétique

Les résultats de cette étude publiée dans Osteoarthritis Cartilage* montrent ainsi que la mutation du TRPV4 ne concerne pas seulement les oreilles du Scottish Fold. Elle agit sur le cartilage et les os dans tout le corps.

Le signe le plus visible reste évidemment les oreilles repliées vers l’avant. Les chatons naissent généralement avec les oreilles droites, puis celles-ci commencent à se plier quelques semaines après la naissance. Mais cette particularité peut aussi être le signe d’un problème plus large : l’ostéochondrodysplasie, une maladie qui perturbe le développement des os et du cartilage.

Cette maladie peut notamment provoquer une raideur des articulations, des douleurs, des difficultés à marcher, à sauter ou à jouer, ainsi que des boiteries. Les os des pattes, de la queue et parfois de la colonne vertébrale peuvent également présenter des déformations. Dans certains cas, les problèmes articulaires s’aggravent avec l’âge et peuvent conduire à de l’ostéoarthrite.

Tous les chats porteurs de la mutation ne sont toutefois pas atteints de la même manière. Certains peuvent présenter des signes relativement discrets, tandis que d’autres développent des problèmes plus importants.

Au-delà de l’apparence physique recherchée chez cette race, cette mutation génétique soulève donc une question essentielle : jusqu’où peut-on sélectionner un trait esthétique lorsque celui-ci peut aussi avoir des conséquences sur la santé et le bien-être animal ?

*Gandolfi B, et al., « A dominant TRPV4 variant underlies osteochondrodysplasia in Scottish fold cats », Osteoarthritis Cartilage, 2016 Aug, 24(8), 1441-50.